Por Lauren Zajac, MD, MPH, FAAP y Philip J. Landrigan, MD, MSc, FAAP
Si le preocupa el herbicida utilizado en los campos deportivos locales o las "sustancias químicas permanentes" en la comida o bebida de su hijo, definitivamente no está solo. Los padres se enfrentan a un número creciente de preocupaciones que se derivan de la contaminación ambiental y lo que podría hacer a la salud de sus hijos, ahora y en el futuro.
Explicación de la política de la AAP
En una nueva
declaración de política e informe técnico, la American Academy of Pediatrics ofrece información sobre la contaminación y la salud infantil a nivel mundial y en los Estados Unidos. Esto es lo que debe saber sobre las posibles toxinas en el aire que respiran los niños, el suelo donde crecen sus alimentos, el agua que beben y más. También aprenda sobre los pasos que pueden ayudar a protegerlos de los peligros ambientales.
Peligros medioambientales: un problema global que las familias no pueden ignorar
Se estima que la contaminación causa 9 millones de muertes en todo el mundo cada año, incluidos niños y adultos. De hecho, cobra 3 veces más vidas que el SIDA, la malaria y la tuberculosis en conjunto.
¿Cómo afecta a los niños la contaminación?
Millones de niños expuestos a peligrosos productos químicos manufacturados y otros contaminantes sobreviven, pero puede que su salud nunca vuelva a ser la misma. Y si bien los riesgos para la salud relacionados con la contaminación son mucho más altos para los niños en los países de ingresos bajos y medios, los niños en los Estados Unidos no están exentos.
Las sustancias tóxicas en el aire, el agua, el suelo y los espacios interiores pueden dañar el cerebro en crecimiento de un niño. Esto puede provocar serias dificultades de aprendizaje, menos años de escuela completados, dificultad para pensar y resolver problemas y puntuaciones de cociente intelectual (CI) más bajas.
La contaminación también puede aumentar los riesgos de problemas físicos, como los defectos de nacimiento. Los cánceres pueden desarrollarse a medida que las toxinas dañan las células en crecimiento y los sistemas del cuerpo. Los contaminantes ambientales también pueden desencadenar tasas más altas de asma, trastornos del sistema nervioso, diabetes, obesidad y problemas reproductivos.
Estos riesgos pueden parecer abrumadores. No obstante, la experiencia demuestra que frenar la contaminación mejora la salud y salva vidas:
7 avances en salud ambiental que ya logramos en los Estados Unidos
La Ley de Aire Limpio ha reducido las emisiones nocivas en un 77 % desde 1970, la cual redujo en gran medida los riesgos de daño pulmonar y cerebral de nuestros hijos (y muchos otros problemas de salud).
La prohibición del uso de pesticidas específicos conocidos como organofosforados en los hogares de los EE. UU. llevó a un menor número de bebés con bajo peso al nacer y un tamaño de cabeza más pequeño. En 2023, la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, EPA) prohibió el uso de estos productos químicos en el cultivo de alimentos, una medida que reducirá aún más los riesgos.
Eliminar el plomo de la gasolina redujo los niveles de plomo en la sangre de los niños de los EE. UU. en un 95 %, lo que ayudó a aumentar las puntuaciones de inteligencia en un promedio de 5 puntos en todo el país.
La prohibición de la producción de bifenilos policlorados (PCB) ha reducido los niveles de los PCB en la sangre de los niños, y menos niños se enfrentan a problemas con la función cerebral causados por los PCB.
Los pasos para eliminar el arsénico de los suministros de agua potable han reducido la cantidad de niños que enfrentan cáncer de piel, hígado, vejiga y riñón.
El asma infantil afecta a menos niños que viven en la ciudad a medida que la contaminación del aire urbano ha disminuido.
Una mayor conciencia de lo que el humo de segunda mano hace a la salud de los niños ha llevado a las regulaciones estatales a mantener los espacios públicos (incluidas las escuelas) libres de humo y ha motivado a millones de adultos a dejar de fumar.
Próximos pasos para proteger a nuestros hijos
Pasos como estos ya han salvado decenas de miles de vidas, pero aún no hemos terminado. Estas son algunas de las serias preocupaciones que los expertos en salud, los legisladores y los padres deberán abordar juntos en los próximos años.
Toxinas en el agua potable. Aunque la seguridad del agua ha mejorado en las últimas décadas, los titulares sobre el plomo en los suministros de agua de Flint, Michigan, nos recuerdan que hay más trabajo por hacer. La eliminación de las tuberías de plomo de los sistemas públicos de agua es solo un problema, ya que las toxinas de la agricultura, el cuidado del césped y la eliminación de medicamentos también pueden contaminar los suministros de agua subterránea.
Humo proveniente de incendios forestales. A medida que nuestro clima se vuelve más cálido y seco, los riesgos de incendio seguirán siendo altos, lo que expondrá a cientos de miles, posiblemente millones, de niños a partículas finas que pueden dañar sus pulmones. Otra fuente de contaminación por partículas es el suelo contaminado con residuos de fertilizantes y pesticidas que el viento lleva a nuestros hogares y pueblos, y que puede causar asma en los niños (o empeorarla).
Sustancias químicas permanentes. Los científicos conocen estas sustancias químicas como sustancias per y polifluoroalquiladas o PFAS. Estas toxinas, que se encuentran en los envases de alimentos, los utensilios de cocina antiadherentes, la ropa y otros productos, han llegado al agua, al suelo y a los espacios interiores de todo el mundo. Los estudios relacionan estos productos químicos con el colesterol alto, el bajo peso al nacer, los cambios en la función tiroidea y hepática, las amenazas para el sistema inmunitario y los cánceres de riñón y testículos.
Pesticidas. Incluyen todos los productos químicos destinados a controlar insectos, malezas y otras amenazas vivas para los cultivos alimentarios, los huertos familiares y los espacios verdes públicos. El uso de glifosato en productos como el herbicida Roundup se ha multiplicado por 10 en las últimas décadas. Esto puede elevar los riesgos de linfoma de Hodgkin y otras formas de cáncer. Los suministros de productos que contienen glifosato y otros productos químicos para el jardín almacenados en casa también pueden representar un riesgo de intoxicación para los niños.
Crear un entorno más limpio: estamos todos juntos en esto
Si se siente un poco indefenso en este momento, tenga en cuenta que los riesgos para la salud creados por los humanos pueden resolverlos los humanos. Existen formas de proteger nuestro aire, agua, tierra, edificios e infraestructura de las toxinas que amenazan a nuestros hijos (y también a las generaciones futuras).
Una legislación innovadora como la Ley de Aire Limpio y la prohibición de los PCB parecía imposible antes de que un poderoso equipo de expertos en salud, legisladores y ciudadanos presionara por ella. Como padre, hay muchas cosas que puede hacer para apoyar el cambio. Estos son algunos ejemplos:
Vote de acuerdo a sus valores. Averigüe cuál es la postura de los candidatos sobre la legislación para controlar las sustancias químicas peligrosas en el aire, el agua y el suelo. Responsabilizar a los funcionarios locales de la calidad del agua, la prevención de incendios forestales y el uso de pesticidas en espacios públicos como parques y campos deportivos.
Hable con otros padres. Los círculos de conversación, ya sean formales o informales, pueden ayudar a crear conciencia sobre estos problemas mientras lo ayudan a explorar pequeños pasos cotidianos que pueden marcar la diferencia.
Apoyo a la justicia ambiental. Esta causa se centra en los niños que se enfrentan a mayores riesgos para la salud porque viven cerca de fuentes de contaminación, como las centrales eléctricas de carbón o los suministros de agua con niveles elevados de arsénico o plomo. A menudo, se trata de niños cuyas familias no pueden permitirse el lujo de mudarse a ciudades o pueblos más limpios y saludables. Se requerirá un esfuerzo constante para garantizar que todos los niños se beneficien de las medidas de control de la contaminación, aquí en los EE. UU. y en todo el mundo.
Acciones diarias que pueden beneficiar la salud de su familia
Si bien trabajamos para mejorar las leyes y regulaciones, aquí hay algunos pasos prácticos que pueden proteger tanto a usted como a sus hijos de los riesgos para la salud ambiental.
Beba y cocine con agua filtrada. Los sistemas de filtración de agua en el hogar, desde jarras del tamaño de un refrigerador hasta sistemas debajo del fregadero, pueden ayudar a proteger a su familia de las fuentes de contaminación. Si su familia compra botellas desechables de agua purificada para reducir la exposición a contaminantes, considere la entrega a domicilio de bidones para reducir la contaminación por botellas de plástico.
Busque advertencias de PFAS en utensilios de cocina, ropa y otros artículos para el hogar. Evite todos los productos elaborados con estas sustancias químicas permanentes.
Elija productos orgánicos para el control de malezas e insectos cuando sea posible. Mantenga los productos químicos para el césped, el jardín y el hogar alejados de los niños para evitar intoxicaciones. Mejor aún: aprenda sobre el manejo integrado de plagas, una estrategia más segura que puede reducir la necesidad de pesticidas sintéticos.
Cuando pueda, opte por alimentos más orgánicamente cultivados. Esta es una forma práctica de reducir los residuos de pesticidas que se encuentran en las frutas y verduras cultivadas de manera convencional. Dado que los animales lecheros comen cultivos tratados con pesticidas, la carne y los productos lácteos orgánicos también son una buena idea.
Pídale a su pediatra más consejos. El médico de su hijo sabe lo preocupantes que pueden ser estas amenazas para la salud para los padres. Están aquí para ayudarlo a poner los riesgos en perspectiva y tomar decisiones positivas para toda su familia.
Más información
Acerca de la Dra. Zajac
 Lauren Zajac, MD, MPH, FAAP, miembro del comité ejecutivo del Consejo de Salud Ambiental y Cambio Climático de la American Academy of Pediatrics, es profesora asociada en el Departamento de Medicina Ambiental y Salud Pública y en el Departamento de Pediatría de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. La Dra. Zajac trabaja como pediatra en la Unidad de Especialidad en Salud Ambiental Pediátrica de la Región 2, que brinda servicios a Nueva Jersey, Nueva York, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
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Acerca del Dr. Landigran
 Philip J. Landrigan, MD, MSc, FAAP, dirige el Programa para la Salud Pública Global y el Bienestar Común (Program for Global Public Health and the Common Good) en Boston College. Dirigió un importante estudio sobre pesticidas y salud infantil en la Academia Nacional de Ciencias (National Academy of Sciences) y fue presidente del Comité de Salud Ambiental de la AAP (ahora llamado COEHCC). |